Phát hiện 'mỏ vàng' hơn 300.000 tỷ trong một khu đất, công nghệ hiện đại lập tức vào cuộc

Stefano Marani và Nick Mitchell là hai nhà sáng lập công ty thăm dò khoáng sản Renergen. Vào năm 2012, Renergen quyết định mua quyền khai thác khí tự nhiên tại một khu vực thuộc tỉnh Free State, Nam Phi. Khi đó, họ không hề nghĩ rằng đây sẽ là nơi chứa đựng một trữ lượng khí heli lớn chưa từng có.

Khu đất rộng 87.000ha mà họ mua chỉ với 1 USD (khoảng 20.000 đồng tại thời điểm đó) đã trở thành một kho khí heli và giúp hai người trở thành tỷ phú nổi tiếng thế giới.

Người ta thường biết đến khí heli dùng để bơm vào các quả bóng bay mà không nghĩ rằng nó có giá trị nhiều hơn thế. Loại khí hiếm này được ứng dụng trong các ngành công nghệ cao như làm chất làm mát trong sản xuất vi mạch, trong thiết bị y tế và công nghệ chụp chiếu, công nghệ siêu dẫn, thậm chí là trong du hành vũ trụ.

Hơn nữa, heli chỉ được sản xuất tại khoảng 10 quốc gia trên thế giới, khiến nó trở thành một tài nguyên vô giá.

Sau quá trình khảo sát và kiểm tra, Marani và Mitchell phát hiện ra một lượng khí heli lớn bất thường trong khu vực mà họ đã mua.

Thật sự, Renergen đã tìm thấy "mỏ vàng". Theo CNN, đến tháng 1/2024, công ty này đã tìm được trữ lượng heli hơn 7 tỷ feet khối (khoảng 200 triệu m³) tại Dự án Khí đốt Virginia, có thể trị giá hơn 4 tỷ USD. Nếu tính cả những trữ lượng tiềm năng thì giá trị heli đem lại có thể lên tới 12 tỷ USD (hơn 316.000 tỷ đồng).

“Chúng tôi có những khát vọng khiêm tốn, giản dị là xây dựng một nhà máy điện quy mô nhỏ, có thể cung cấp vài megawatt cho một số cơ hội khai thác gần đó. Thời điểm ấy, chúng tôi không hề biết đến quy mô, tầm vóc của mỏ heli này”, Nick Mitchell - Giám đốc điều hành của Renergen nói.

Vào tháng 1/2023, công ty đã thành công trong việc sản xuất heli lỏng. Sau một số lần trì hoãn do sự cố rò rỉ ở lớp đệm chân không của hộp lạnh heli, công ty hy vọng sẽ bắt đầu hoạt động thương mại sớm. Họ dự định chiết xuất heli cùng với khí tự nhiên, sau đó xử lý và phân phối cho các khách hàng, bao gồm cả Linde - một công ty kỹ thuật toàn cầu.

Điều làm nên sự đặc biệt của trữ lượng khí đốt tự nhiên từ Renergen chính là nồng độ heli cao bất thường. Marani cho biết, hàm lượng heli trung bình đạt 3% và ở một số nơi lên tới 12%. Ngược lại, Cục Quản lý Đất đai Hoa Kỳ thông tin, Hoa Kỳ là nhà cung cấp heli lớn nhất thế giới, có hàm lượng heli trung bình là 0,35%, và Qatar có hàm lượng heli trung bình là 0,04%.

Theo Chris Ballentine - Chủ tịch Khoa địa hóa học tại Đại học Oxford ở Anh, điều này có thể giúp heli của Renergen thân thiện với môi trường hơn. Ông giải thích rằng, heli thường được sản xuất như một sản phẩm phụ của khí thiên nhiên hóa lỏng (LNG) - một hỗn hợp khí chủ yếu là metan và chỉ ở một nồng độ nhất định (thường khoảng 0,3%) thì việc khai thác heli riêng lẻ mới mang lại hiệu quả kinh tế.

Điều này có nghĩa là, phần lớn nguồn cung heli hiện nay đến từ các nhà sản xuất hydrocarbon, những người khai thác và bán heli, và quá trình sản xuất này thường gắn liền với lượng khí thải carbon cao. Tuy nhiên, khi nồng độ heli trong khí tăng lên, lượng khí metan đồng hành sẽ giảm, từ đó giúp giảm bớt khí thải carbon.

“Điều khiến triển vọng của Renergen trở nên thú vị là mặc dù có hydrocarbon liên quan đến việc sản xuất heli, nhưng dấu chân khí thải của nó lại nhỏ hơn nhiều. Họ thực sự đã tìm thấy một hệ thống khí heli chính”, ông nói.

Ballentine hy vọng ngành công nghiệp sẽ chuyển từ việc sản xuất heli từ LNG sang sử dụng các nguồn khí khác, như các mỏ khí nơi heli xuất hiện cùng với nitơ, một phương pháp đã được phát hiện trong một nghiên cứu gần đây mà ông là đồng tác giả.

Một lợi ích khác của việc có nồng độ heli cao là chi phí sản xuất thấp hơn. "Chúng tôi là nhà sản xuất heli có chi phí thấp hơn rất nhiều so với hầu hết các công ty khác trên thị trường. Chúng tôi khoan những giếng rất nông, chỉ khoảng 300-450m, với chi phí thấp và diện tích nhỏ, khí sẽ tự nhiên thoát ra”, Marani giải thích.

Ballentine cũng cho biết, với tình trạng nguồn cung heli toàn cầu thường xuyên bị gián đoạn, một công ty mới ở một khu vực địa lý khác sẽ rất được hoan nghênh. "Chúng tôi hiện đang trong cuộc khủng hoảng nguồn cung, vì chỉ có một vài điểm cung cấp hạn chế... Những nơi như Renergen chắc chắn sẽ giúp giải quyết vấn đề này”, ông nói.

Hiện tại, không có nguồn heli nào được sản xuất ở châu Phi. Các mỏ khí giàu heli đã được phát hiện ở Tanzania nhưng vẫn chưa được khai thác thương mại.

Marani cũng lưu ý rằng dự án khí đốt của Renergen đã được chính phủ Nam Phi chỉ định là "dự án tích hợp chiến lược", điều này giúp đẩy nhanh quá trình phê duyệt theo quy định.

Theo Mitchell, "dự án giai đoạn một" của công ty là một dự án thí điểm nhỏ được Chính phủ Hoa Kỳ tài trợ, sẽ sản xuất khoảng 350 kg heli mỗi ngày - đủ để đáp ứng toàn bộ nhu cầu heli của Nam Phi và còn dư thừa.

"Dự án giai đoạn hai" dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào năm 2027 và đã nhận được tài trợ từ Chính phủ Hoa Kỳ cùng Ngân hàng Standard của Nam Phi, có thể nâng sản lượng lên 4,2 tấn mỗi ngày, chiếm khoảng 6% đến 8% nguồn cung heli toàn cầu.

Với thị trường heli toàn cầu được dự đoán sẽ đạt giá trị hơn 6 tỷ USD vào năm 2027, theo công ty Nghiên cứu và Thị trường, điều này sẽ mang lại lợi nhuận đáng kể.

Nguồn: CNN