Tuyên phạt 20 năm tù chủ nhà tang lễ giấu gần 200 thi thể
Đối tượng thu tiền dịch vụ hỏa táng, giấu thi thể để phân hủy rồi gửi tro cốt giả cho gia đình nạn nhân.
Theo New York Post, ngày 27/6, Jon Hallford (45 tuổi) - chủ sở hữu Nhà tang lễ Return to Nature đã bị tòa án kết án 20 năm tù vì hành vi lừa dối khách hàng và chiếm đoạt gần 900.000 USD tiền viện trợ Covid-19 từ Chính phủ liên bang.
Trước đó, Jon đã nhận tội âm mưu lừa đảo qua hệ thống điện tử tại tòa án liên bang vào năm ngoái. Ngoài ra, anh ta còn thừa nhận 191 tội danh liên quan đến việc xâm phạm thi thể và sẽ tiếp tục bị xét xử tại tòa án cấp tiểu bang vào tháng 8 tới.
Thẩm phán Nina Wang nhấn mạnh rằng, mặc dù bản án lần này chỉ tập trung vào một tội danh lừa đảo, nhưng mức độ nghiêm trọng của vụ việc cùng tổn thương tinh thần mà bị cáo gây ra cho các gia đình là lý do cần thiết để áp dụng mức án cao nhất. “Đây không phải là một vụ lừa đảo thông thường”, bà phát biểu trước khi tuyên án 20 năm tù giam.
Tại phiên tòa, Jon Hallford cho biết anh mở nhà tang lễ Return to Nature với mong muốn tạo ra ảnh hưởng tích cực đến cuộc sống của mọi người nhưng rồi mọi chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát, đặc biệt là với chính bản thân anh.
“Sau đó mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát, đặc biệt là tôi”, Jon nói và bày tỏ sự hối hận sâu sắc, cho biết anh cảm thấy căm ghét bản thân vì những việc mình đã làm.
Jon cùng vợ là Carie Hallford bị cáo buộc đã lưu giữ thi thể từ năm 2019 đến năm 2023 và gửi tro cốt giả cho các gia đình. Nghi ngờ nảy sinh khi cư dân sống gần nhà tang lễ phản ánh về mùi hôi thối nồng nặc phát ra từ cơ sở này, dẫn đến cuộc điều tra của cơ quan chức năng.
Theo hồ sơ vụ án, cảnh sát phát hiện hàng chục thi thể ở các giai đoạn phân hủy khác nhau, bị xếp chồng lên nhau trong một tòa nhà ẩm thấp, đầy côn trùng tại thị trấn nhỏ Penrose vào năm 2023. Từ đây, nhiều gia đình mới bàng hoàng nhận ra người thân của họ chưa từng được hỏa táng như cam kết và tro cốt mà họ nhận được chỉ là giả.
Nhiều nạn nhân cho biết họ bị sốc tâm lý nghiêm trọng, thường xuyên gặp ác mộng và mang cảm giác tội lỗi vì đã đặt niềm tin sai chỗ. Trong phiên tuyên án, một trong những người lên tiếng là Colton Sperry.
Colton kể với thẩm phán rằng bà của cậu qua đời vào năm 2019, thi thể được đưa đến nhà tang lễ Return to Nature nhưng phải đến bốn năm sau mới được phát hiện. Cú sốc đó khiến Colton rơi vào trầm cảm, phải nhập viện kiểm tra và điều trị tâm lý bằng liệu pháp chuyên sâu. “Cháu nhớ bà lắm”, Colton nghẹn ngào nói trong nước mắt.
Cáo trạng của công tố viên liên bang nêu rõ vợ chồng Hallford đã chiếm đoạt tiền hỗ trợ đại dịch và tiền thanh toán dịch vụ tang lễ của khách hàng để phục vụ mục đích cá nhân. Họ đã mua hai chiếc xe hơi trị giá hơn 120.000 USD, chi 31.000 USD vào tiền điện tử cùng hàng loạt món đồ xa xỉ khác.
“Trong khi các thi thể lặng lẽ thối rữa, họ vẫn sống vui. Tiền hỏa táng của mẹ tôi có thể được dùng để thanh toán cho một ly cocktail, một ngày ở spa, một chuyến bay hạng nhất”, Derrick Johnson - một trong những khách hàng của nhà tang lễ, phẫn nộ phát biểu tại phiên tòa.
Carie Hallford (48 tuổi) dự kiến sẽ ra tòa vào tháng 9 trong cả hai phiên tòa cấp liên bang và tiểu bang với các cáo buộc tương tự chồng.
