6 tỷ tấn phế thải ở Nam Phi đang nắm giữ 460 tấn ‘vàng vô hình’ trị giá lên đến 24 tỷ USD, quy trình khai thác mới vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu

Lưu vực Witwatersrand của Nam Phi có thể đang chứa một khối lượng "vàng vô hình" trị giá lên đến 24 tỷ USD và một nhà khoa học trẻ tin rằng anh ấy biết cách để khai thác được nó.

Witwatersrand ở Nam Phi từng là địa điểm của một cơn sốt vàng khổng lồ vào cuối thế kỷ 19, đem lại lợi nhuận lớn đến mức đã thúc đẩy sự thành lập của thành phố Johannesburg. Ước tính rằng 40% tổng lượng vàng được khai thác trên Trái Đất cho đến nay đã được lấy từ đây, để lại những đồi chất thải khai thác lớn được gọi là đuôi quặng.

Tiến sĩ Steve Chingwaru, một nhà luyện kim 26 tuổi đến từ Zimbabwe, gần đây đã thực hiện một nghiên cứu cho thấy 6 tỷ tấn đuôi quặng xung quanh các mỏ của Johannesburg có thể chứa tới 460 tấn "vàng vô hình".

Vàng không phải lúc nào cũng xuất hiện dưới dạng những khối vàng lấp lánh. Đôi khi, những lượng nhỏ của kim loại quý giá này bị khóa chặt trong các khoáng chất khác, không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đây được gọi là “vàng vô hình”.

Sau khi định lượng số lượng vàng bị khóa trong các đồi chất thải của Witwatersrand, dự án của Chingwaru đang nghiên cứu một cách hiệu quả hơn để tái chế đuôi quặng nhằm lấy được kim loại này vì các phương pháp hiện tại không thể khai thác được.

"Lịch sử cho thấy nồng độ vàng thấp trong đuôi quặng được coi là quá thấp để có giá trị. Nhưng giờ đây, khi việc khai thác mở rộng đã làm cạn kiệt hầu hết các mỏ vàng có nồng độ cao, việc khai thác trở nên không khả thi – một số mỏ đã đạt đến độ sâu 4km. Tìm kiếm vàng trong các nguồn có nồng độ thấp đang trở nên khả thi hơn. Thông thường, con người chỉ khai thác được 30% lượng vàng qua quy trình này. Vì vậy, trong nghiên cứu của mình, tôi đã đặt câu hỏi về 70% còn lại đang ở đâu và làm thế nào để có thể tách chúng một cách an toàn khỏi pyrit", anh giải thích.

Ngoài việc không hiệu quả, các phương pháp hiện tại để khai thác đuôi quặng còn gây hại lớn đến môi trường. "Khi các sulfide bị oxy hóa, chúng tạo ra axit sulfuric, và khi axit này ngấm vào nước ngầm, nó làm tăng khả năng di chuyển của một số nguyên tố độc hại. Đây là một vấn đề lớn ở một số khu vực của Johannesburg, nơi người dân lo sợ rằng nước ngầm của họ đang bị ô nhiễm bởi dòng chảy axit từ đuôi quặng. Đó là lý do tại sao tôi luôn nhấn mạnh tiềm năng kinh tế cũng như lợi ích môi trường của việc tái chế đuôi quặng một cách hiệu quả", Chingwaru nói.

Nghiên cứu của anh chỉ ra rằng đuôi quặng ở Johannesburg chứa một khối lượng vàng trị giá khoảng 450 tỷ rand Nam Phi (~24 tỷ USD).

Câu hỏi đặt ra là liệu phương pháp mới này có đủ rẻ để khai thác vàng và tạo ra lợi nhuận hay không. Chingwaru cho biết anh đã nói chuyện với một số người có thâm niên trong ngành khai thác vàng của Nam Phi và họ tin rằng phương pháp này có thể mở rộng để khả thi hơn về mặt kinh tế.

"Họ đều nói rằng, đúng, việc khai thác vàng sẽ tốn kém nhưng vẫn có thể kiếm được lợi nhuận đáng kể nếu giá vàng giữ ở mức hiện tại", anh nói với Al Jazeera.

Theo IFL Science

>> Con người chuẩn bị đào 'cạn' vàng trên Trái Đất: Trữ lượng chỉ đủ xếp vừa khối hộp 23m, khai thác 17 năm nữa là hết sạch