Những 'địa chủ' trong cơn sốt AI, ngay cả Microsoft và Meta cũng phải tìm đến

Trong một động thái mang tính chiến lược, Blackstone - quỹ tư nhân lớn nhất thế giới - đang xây dựng một đế chế trị giá 25 tỷ USD gồm các trung tâm dữ liệu đòi hỏi lượng điện năng vô cùng lớn sau thương vụ mua lại QTS trị giá 10 tỷ USD vào năm 2021. Dự án đầy tham vọng này nhằm tận dụng nguồn cầu ngày càng tăng về cơ sở hạ tầng dữ liệu do cuộc cách mạng Trí tuệ Nhân tạo (AI) thúc đẩy.

Bí quyết của Blackstone

Trọng tâm trong chiến lược của Blackstone chính là xác định nhu cầu ngày càng tăng về bất động sản và hướng dẫn những quỹ đầu tư lớn tạo ra các “địa chủ” lớn trong ngành khoa học dữ liệu. Phương pháp này là một điểm đặc trưng trong danh mục bất động sản của Blackstone, và nó cũng đã thành công trước đây trong nhiều lĩnh vực, từ nhà kho đến những ngôi nhà ở ngoại ô.

Blackstone đang cố gắng giải quyết bài toán khan hiếm liên quan đến các tòa nhà quan trọng cần thiết để duy trì hoạt động số của cuộc sống hiện đại. Với sự gia tăng đột biến về nhu cầu xử lý dữ liệu do AI thúc đẩy, các tên tuổi lớn trong ngành công nghệ như Meta và Microsoft ngày càng phụ thuộc vào các “địa chủ” sở hữu các trung tâm dữ liệu như QTS. Đây là những trung tâm có thể cung cấp đủ không gian và điện năng cần thiết để vận hành các phần mềm học máy cho lượng dữ liệu rất lớn.

QTS, hiện thuộc về Blackstone, đã phát triển nhanh chóng và trở thành nhà cung cấp lớn nhất ở Bắc Mỹ về dịch vụ cho thuê trung tâm dữ liệu tính theo số megawatt điện bán được. Quy mô các dự án phát triển của công ty đã tăng từ 1 tỷ USD lên 15 tỷ USD kể từ sau vụ M&A, thể hiện sự chuẩn bị về nguồn lực để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng.

Tuy nhiên, việc kiếm đâu ra lượng lớn tài nguyên cần thiết để mở rộng cũng là một thách thức. QTS ước tính rằng các dự án đã hoàn thành sẽ tiêu thụ khoảng 6 gigawatts điện, tương đương với nhu cầu của khoảng 5 triệu ngôi nhà. Điều này rất khó thực hiện tại các khu vực trọng yếu, vì việc xây dựng cơ sở hạ tầng điện mới có thể làm tăng chi phí cho người dùng khác trên lưới điện.

Tác động kinh tế của các trung tâm dữ liệu này không được phân phối đồng đều, dẫn đến khả năng cộng đồng sẽ phản đối khi phải cân nhắc đánh đổi chất lượng cuộc sống để đem lại tiến bộ về công nghệ. Việc phê duyệt các dự án mới, như dự án 900 mẫu trị giá hàng tỷ USD ở Manassas, Virginia, đã vấp phải sự phản đối từ người dân và những nhà bảo tồn vì các tác hại của nó tới môi trường và cộng đồng.

Ảnh: Rãnh nứt sâu trên mặt đất gần Căn cứ Không quân Luke, Hoa Kỳ

Chủ tịch Blackstone, Jon Gray, nhận định rằng ngành công nghiệp trí tuệ nhân tạo (AI) đang khiến tình trạng thiếu hụt trung tâm dữ liệu trở nên nghiêm trọng hơn, làm cho những người sở hữu cả đất và vốn có được lợi thế. AI tạo sinh (trong đó có các thuật toán xử lý được lượng lớn dữ liệu để tạo nội dung mới) đang rất phát triển và ngày càng được sử dụng rộng rãi, làm tăng thêm nhu cầu về công nghệ và cơ sở hạ tầng tiên tiến. Trung tâm dữ liệu hỗ trợ các quy trình tính toán AI đòi hỏi nhiều nguồn điện và hệ thống làm mát phức tạp hơn do lượng công việc rất lớn và phát thải nhiệt nhiều hơn.

Các công ty tư nhân đã nhận ra tiềm năng trong ngành công nghiệp trung tâm dữ liệu và đang đua nhau đầu tư vào lĩnh vực này. Từ năm 2021 đến năm 2023, các nhà đầu tư, bao gồm cả Brookfield Infrastructure Partners và KKR & Co., đã chốt các giao dịch trị giá 43 tỷ USD tại Mỹ - gấp năm lần so với ba năm trước đó.

Ảnh: John Gray, chủ tịch của Blackstone

Khi Blackstone ngỏ ý việc mua lại QTS vào năm 2020, một số người hoài nghi rằng thời điểm đó không phù hợp, và thương vụ đó không thực sự cạnh tranh. Tuy nhiên, tầm nhìn về việc giải quyết nhu cầu ngày càng tăng về cơ sở hạ tầng trung tâm dữ liệu, kết hợp với khả năng tận dụng tình trạng thiếu điện tiềm ẩn, đã thuyết phục các nhà quản trị về cơ hội này. QTS, hiện nay với vai trò là doanh nghiệp tư nhân của Blackstone, đã chứng kiến mức tăng gấp đôi về giá trị lên khoảng 25 tỷ USD, và đây là dấu hiệu của sự thành công trong chiến lược đầu tư.

Để đối mặt với thách thức, Blackstone nhấn mạnh những đóng góp tích cực của QTS đối với cộng đồng, bao gồm cả hàng trăm triệu USD doanh thu thuế hàng năm và lượng việc làm họ tạo ra. Công ty khẳng định rằng sự tham gia của Blackstone đã tăng tốc cho sứ mệnh của QTS, nhưng cũng sẽ không khiến họ trở nên bất cẩn trong việc phân bổ nguồn lực.

Blackstone đã định giá QTS ở mức gấp 20 lần lợi nhuận trong một thương vụ trị giá 10 tỷ USD, biến nó thành một tên tuổi lớn trong ngành trung tâm dữ liệu. Đến năm 2023, QTS đã trở thành một tài sản quan trọng của Blackstone, bổ sung thêm vào quỹ Blackstone Real Estate Income Trust (BREIT).

Sức hút của các trung tâm dữ liệu

Sự bùng nổ của AI đã kích thích nhu cầu về trung tâm dữ liệu. Những người dùng siêu lớn có thể trả mức giá lên đến hơn 100 USD mỗi kilowatt, trong khi vào 3 năm trước, mỗi kilowatt chỉ có giá 70 đến 80 USD. QTS, giống như các đối thủ khác, đã đảm bảo được thu nhập tăng ở các thị trường lớn. Tuy nhiên, yếu tố hạn chế tham vọng của họ là năng lượng, khi QTS ước tính các dự án của mình sẽ tiêu thụ 6 gigawatt điện, tương đương với nhu cầu của khoảng 5 triệu ngôi nhà.

Ảnh: Kích cỡ của (hệ thống) siêu máy tính AI LUMI tại châu Âu

Ràng buộc về năng lượng đặc biệt nổi bật ở một số khu vực, dẫn đến áp lực lên lưới điện. Ở Bắc Virginia, nơi QTS và một số địa chủ khác trong ngành trung tâm dữ liệu đang định đặt dự án, các mối lo ngại về lịch sử, du lịch và quá tải lưới điện đã gây ra những cuộc tranh cãi. Dự kiến các dự án của QTS sẽ đòi hỏi khoảng 1 gigawatt điện, đòi hỏi cơ sở hạ tầng truyền tải mới.

Mặc dù gặp phải những thách thức, QTS đã đạt được thành công ở những khu vực như Arizona, nơi khuôn viên 85 mẫu gần Phoenix của họ đã được thuê kín kể cả trước khi hoàn thiện. Trong số khách hàng có cả Microsoft. Ban giám đốc QTS đã thảo luận về các chiến lược để giảm sử dụng nước và khám phá các hệ thống làm mát mới, chẳng hạn như các lò phản ứng nguyên tử.

Blackstone đã tích cực hỗ trợ QTS trong việc tìm kiếm địa điểm nằm ngoài các khu vực đang gặp hạn chế về điện năng, và kiến tạo những buổi gặp mặt trao đổi với các nhà cung cấp năng lượng. Tuy nhiên, ngành công nghiệp này đang phát triển nhanh chóng, và sự phân phối không đồng đều trên toàn nước Mỹ đã gây ra lo ngại về nguy cơ thiếu điện ở một số khu vực.

Dự án ở Manassas, Virginia là một ví dụ về xung đột nảy sinh từ việc mở rộng trung tâm dữ liệu. Cư dân và những nhà bảo tồn đã bày tỏ lo ngại rằng nó sẽ tác động đến môi trường, phá hoại cảnh quan lịch sử và gia tăng áp lực lên lưới điện. QTS và Compass Datacenters, được hỗ trợ bởi Brookfield Infrastructure, đã gặp nhiều khó khăn trong việc xin cấp phép cho các dự án của họ.

Ảnh: Một trong những cuộc họp giữa đại diện của QTS, quan chức và người dân địa phương.

Trong tương lai, Blackstone và QTS đang nghiên cứu để triển khai các động thái táo bạo, trong đó có các phương án M&A để mở rộng sang thị trường châu Âu. Hợp tác với Digital Realty Trust Inc., Blackstone đang xây dựng ngân sách 7 tỷ USD dành cho các trung tâm dữ liệu ở Frankfurt, Paris và Bắc Virginia. Điều này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc đảm bảo nguồn năng lượng cho sự phát triển bền vững.

Mặc dù vẫn phải đối mặt với các thách thức, có thể thấy Blackstone đã có các chiến lược trước mắt để tận dụng cuộc cách mạng trung tâm dữ liệu do AI thúc đẩy. Nhìn chung, sự tiến triển của lĩnh vực AI đã làm nổi bật vai trò quan trọng của việc đảm bảo nguồn cung và dự trữ năng lượng, cùng với sự tham gia của cộng đồng và các đối tác chiến lược trong việc hình thành tương lai của ngành công nghiệp đang mở rộng nhanh chóng này.

>> Tăng trưởng 400%, quốc gia nhỏ bé ở Đông Nam Á là 'kho báu mới' của Nvidia: Vì sao cần nhiều chip đến vậy?