Tìm thấy dấu hiệu sự sống trên sao Thổ

Một phân tích mới dựa trên dữ liệu do tàu vũ trụ Cassini của NASA thu thập đã cung cấp thêm bằng chứng cho thấy vệ tinh Enceladus của sao Thổ có thể là nơi tiềm năng cho sự sống. Các nhà khoa học đã phát hiện thêm nhiều phân tử hữu cơ phức tạp trong những cột băng phun trào từ đại dương ngầm nằm dưới lớp vỏ băng dày của vệ tinh này.

Dữ liệu được phân tích đến từ lần Cassini bay gần Enceladus nhất vào năm 2008, khi tàu đi xuyên qua các cột băng và khí phun ra từ những vết nứt gần cực nam. Việc xem xét lại chi tiết thông tin thu được giúp nhóm nghiên cứu hiểu rõ hơn về thành phần hóa học bên trong lòng Enceladus.

Ngoài việc xác nhận sự hiện diện của các phân tử hữu cơ, bao gồm tiền chất của axit amin, thành phần cấu tạo nên protein vốn từng được phát hiện trước đây, các nhà khoa học còn tìm thấy nhiều hợp chất hữu cơ hoàn toàn mới.

“Chúng tôi đã phát hiện nhiều loại phân tử hữu cơ, tức là chứa carbon với cấu trúc và đặc tính hóa học đa dạng”, nhà khoa học hành tinh Nozair Khawaja thuộc Đại học Tự do Berlin (Freie Universität Berlin), tác giả chính của nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature Astronomy, cho biết.

Theo ông Khawaja, những hợp chất này có thể đóng vai trò trung gian trong các phản ứng hóa học hình thành nên các phân tử hữu cơ phức tạp hơn – thành phần thiết yếu cho sự sống. Tuy nhiên, ông cũng lưu ý rằng “những hợp chất này cũng có thể được tạo ra một cách phi sinh học, không cần đến sự hiện diện của sự sống".

Enceladus từ lâu đã được xem là một trong những thiên thể đáng chú ý nhất trong Hệ Mặt Trời khi tìm kiếm dấu hiệu của sự sống ngoài Trái đất. Được đặt theo tên một người khổng lồ trong thần thoại Hy Lạp, Enceladus là một vệ tinh nhỏ với đường kính khoảng 504 km, quay quanh sao Thổ ở khoảng cách 238.000 km. Các nhà khoa học tin rằng dưới lớp băng dày 20–30 km của Enceladus là một đại dương ngầm có các miệng phun thủy nhiệt phóng nước nóng giàu khoáng chất – môi trường tương tự nơi sự sống đầu tiên trên Trái đất có thể đã hình thành.

“Trước hết, chúng tôi chưa tìm thấy sự sống trên Enceladus, cũng như chưa phát hiện dấu hiệu sinh học nào. Dù có tồn tại, tôi nghi ngờ rằng các thiết bị của Cassini – vốn là công nghệ từ nhiều thập kỷ trước có thể nhận ra được. Tuy nhiên, chúng tôi có bằng chứng thuyết phục cho thấy cả ba yếu tố cốt lõi của môi trường sống nước lỏng, nguồn năng lượng và các nguyên tố hữu cơ thiết yếu đều tồn tại trên Enceladus,” ông Khawaja khẳng định.

Nhóm nghiên cứu đã tiến hành phân tích chi tiết các hạt băng mà Cassini thu thập trực tiếp khi bay xuyên qua cột phun ở tốc độ khoảng 64.800 km/giờ. Những hạt băng này là phần nước từ đại dương ngầm mới bị phun trào lên bề mặt và nhanh chóng đóng băng, nên chưa bị biến đổi bởi bức xạ vũ trụ mạnh như các hạt tạo nên vòng bụi quanh sao Thổ. Các đặc tính hóa học của chúng phản ánh những phản ứng phức tạp đang diễn ra trong lòng đại dương dưới lớp băng.

Hiện Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) đang lên kế hoạch cho một sứ mệnh mới nhằm quay lại Enceladus trong tương lai.

“Enceladus xứng đáng được xem là mục tiêu hàng đầu trong hành trình khám phá khả năng tồn tại sự sống ngoài Trái đất”, Khawaja nhấn mạnh.

Theo: Reuters