Chủ tịch Toyota triệu tập gấp cuộc họp tối mật cấp cao: 6 năm sau, toàn bộ ngành công nghiệp ô tô châu Âu bị định nghĩa lại

Vào đầu những năm 1980, nếu bạn hỏi bất kỳ ai trên đường phố Mỹ hay châu Âu về Toyota, câu trả lời nhận được sẽ luôn giống nhau: Bền bỉ, tiết kiệm nhiên liệu, giá rẻ và... nhàm chán. Trong tiềm thức của người tiêu dùng và cả các đối thủ lúc bấy giờ, "lãnh địa" của Toyota là những chiếc xe bình dân. Phân khúc xe sang với những chuẩn mực khắt khe về sự đẳng cấp, tĩnh lặng và xa xỉ vốn là sân chơi bất khả xâm phạm của người Đức, với hai tượng đài Mercedes-Benz và BMW.

Nhưng Eiji Toyoda – người đàn ông có công đưa Toyota vươn tầm toàn cầu – không cam chịu định kiến đó. Ông có một tầm nhìn vĩ cuồng và quyết tâm thay đổi hoàn toàn cục diện ngành công nghiệp ô tô.

Cuộc họp tối mật năm 1983

Tháng 8/1983, Eiji Toyoda triệu tập một cuộc họp tuyệt mật tại trụ sở Toyota. Thành phần tham dự chỉ gồm những kỹ sư trưởng xuất sắc nhất và ban lãnh đạo cấp cao nhất. Không khí phòng họp căng thẳng. Eiji nhìn thẳng vào những bộ óc ưu tú nhất của hãng và đặt ra một câu hỏi khiến tất cả phải sững sờ: "Liệu chúng ta có thể chế tạo ra một chiếc xe sang trọng đủ sức đánh bại những chiếc xe tốt nhất thế giới không?". Ngầm hiểu của câu hỏi này chính là lời tuyên chiến trực diện với chiếc S-Class huyền thoại của Mercedes-Benz.

Với các kỹ sư lúc bấy giờ, đây chẳng khác nào một nhiệm vụ "tự sát". Làm sao một thương hiệu luôn gắn liền với xe cỡ nhỏ lại có thể thuyết phục giới thượng lưu bỏ tiền ra mua một chiếc ô tô hạng sang mang nhãn mác Nhật Bản? Họ phải bắt đầu từ đâu khi hãng chưa hề có kinh nghiệm chế tạo động cơ V8 cỡ lớn hay những tiêu chuẩn cách âm tĩnh tuyệt đối?

Dự án F1: Không giới hạn ngân sách, thời gian

Bất chấp sự hoài nghi, Eiji Toyoda đã chính thức nhấn nút khởi động Dự án F1 (Flagship 1). Khác với mọi dự án sản xuất xe thương mại thông thường luôn bị chèn ép bởi bài toán chi phí và hạn chót, Dự án F1 nhận được một đặc quyền vô tiền khoáng hậu từ vị Chủ tịch: Ngân sách không giới hạn và thời gian không giới hạn.

Mục tiêu duy nhất Eiji đặt ra là: Chiếc xe này phải hoàn hảo. Nó phải nhanh hơn, êm ái hơn, nhẹ hơn và có thiết kế khí động học xuất sắc hơn bất kỳ đối thủ nào đến từ châu Âu.

Để hiện thực hóa tầm nhìn này, hàng ngàn kỹ sư và kỹ thuật viên đã làm việc không ngừng nghỉ. Hàng trăm nguyên mẫu được chế tạo và thử nghiệm ở những điều kiện khắc nghiệt nhất trên toàn cầu. Họ ám ảnh với sự hoàn hảo đến mức tinh chỉnh từng đường viền cửa sổ để giảm tiếng ồn của gió, và chế tạo ra một khối động cơ V8 mượt mà đến mức có thể đặt một tháp ly champagne lên nắp capo khi xe đang nổ máy mà không làm đổ một giọt nào.

Lexus LS 400 chào sân

Tháng 9/1989, sau 6 năm đội ngũ kỹ sư xuất sắc nhất của Toyota miệt mài chế tạo và thử nghiệm, thành quả của Dự án F1 chính thức trình làng tại Mỹ với một cái tên hoàn toàn mới: Lexus LS 400.

Sự ra mắt của LS 400 đã tạo ra một "cơn địa chấn" đúng nghĩa. Chiếc xe sở hữu động cơ V8 4.0L mạnh mẽ nhưng lại tĩnh lặng một cách đáng kinh ngạc. Nó có hệ số cản gió thấp hơn, nhẹ hơn, tiết kiệm nhiên liệu hơn và êm ái hơn chiếc Mercedes-Benz S-Class (W126) đương thời.

Đáng sợ nhất đối với các đối thủ phương Tây, Lexus LS 400 được định giá rẻ hơn đáng kể so với những chiếc xe Đức cùng phân khúc. Giới truyền thông Mỹ lập tức bùng nổ, khách hàng thượng lưu xếp hàng dài để trải nghiệm, và các hãng xe Đức buộc phải quay trở lại bàn thiết kế để thiết lập lại chiến lược giá cả cũng như tiêu chuẩn sản phẩm của họ.

Bên cạnh sự đột phá về công nghệ, bản thân cái tên thương hiệu cũng là một chiến lược định vị bài bản của Toyota. Nhận thấy việc sử dụng tên gốc không đủ sức nặng để cạnh tranh trong phân khúc xa xỉ, hãng đã hợp tác với công ty tư vấn hình ảnh Lippincott & Margulies của Mỹ để sàng lọc từ hơn 200 phương án. Ban đầu, cái tên "Alexis" được lựa chọn, nhưng để tránh mang lại cảm giác giống tên người và tạo sự kết nối với ngành công nghiệp ô tô, đội ngũ phát triển đã tinh chỉnh lại thành "Lexus". Dù hãng luôn khẳng định đây chỉ là một danh xưng nhân tạo được ghép từ "Elegance" (Thanh lịch) và "Luxury" (Sang trọng), giới chuyên môn lúc bấy giờ vẫn ngầm hiểu cái tên này mang một thông điệp đầy tham vọng phản ánh đúng bản chất của Dự án F1: "Luxury EXports to the US" (Tạm dịch: Sản phẩm xa xỉ xuất khẩu sang Mỹ).

Di sản của một tầm nhìn

Thành công rực rỡ của Lexus LS 400 không chỉ là chiến thắng về mặt doanh số. Nó là lời khẳng định đanh thép của Eiji Toyoda với thế giới: Toyota không chỉ biết làm ra những chiếc xe giá rẻ. Khi hội tụ đủ quyết tâm và nguồn lực, hãng xe Nhật Bản hoàn toàn có thể thiết lập nên những chuẩn mực xa xỉ mới cho thế giới.

Ngày nay, Lexus đã trở thành một biểu tượng toàn cầu của sự sang trọng và độ tin cậy. Nhưng tất cả sự hào nhoáng đó đều bắt nguồn từ một cuộc họp tối mật và một câu hỏi vĩ cuồng của người đàn ông mang họ Toyoda vào mùa thu năm 1983.