Điều tra đế chế bảo hiểm, hơn 20 tỷ USD tài sản bị phát hiện

Trước khi Mark Walter gây dựng một trong những đế chế thể thao và đầu tư tư nhân lớn nhất thế giới, ông từng là một nhà giao dịch ít được biết đến trên một thị trường ngách của Phố Wall, cách xa "lòng tham" và ánh hào quang của những thương vụ thâu tóm doanh nghiệp quy mô lớn hay các giao dịch táo bạo.

Giờ đây, các doanh nghiệp của Walter đang trở thành tâm điểm trong cuộc điều tra của các công tố viên Mỹ về cáo buộc những công ty bảo hiểm do ông kiểm soát đã cho các bộ phận khác trong đế chế đầu tư của ông vay tiền mà không công bố các mối liên hệ liên quan đến những khoản vay này.

Cuộc điều tra có thể tiếp tục làm suy giảm niềm tin vào ngành tín dụng tư nhân trị giá hàng nghìn tỷ USD, vốn trong thập kỷ qua đã sao chép chiến lược kết hợp hoạt động bảo hiểm với các tài sản thay thế của Walter.

Lớn lên tại một trang trại ở Iowa và theo học ngành Kế toán tại Đại học Creighton ở Nebraska, Walter từng có nhiều năm điều hành một công ty tài chính mang tên Liberty Hampshire. Công ty này chuyên xử lý các khoản nợ ngắn hạn, giúp doanh nghiệp huy động tiền để đáp ứng nhu cầu vốn trong thời gian ngắn.

Trong thị trường ngách đó, Walter trở thành chuyên gia tìm kiếm những khoản lợi nhuận bổ sung bằng cách quản lý các danh mục lớn gồm chứng khoán nợ, qua đó hoàn thiện những kỹ năng sau này trở thành nền tảng cho sự nghiệp đi lên của ông trên Phố Wall và xa hơn nữa.

“Mark luôn tìm kiếm các cơ hội kinh doanh chênh lệch giá và những điểm thiếu hiệu quả”, một cựu lãnh đạo tại một trong những công ty của Walter nói với Financial Times.

Người này cho biết thêm, ông “hiểu cách cân đối tài sản và nợ phải trả”, ám chỉ công việc phức tạp nhằm quản lý đúng mức rủi ro lãi suất, đồng thời phối hợp các tài sản sắp đáo hạn với những khoản thu nhập lãi mới phát sinh.

Cuối những năm 1990, Walter và Liberty Hampshire được giới thiệu với một người thừa kế gia sản Guggenheim, gia đình đứng sau bảo tàng mang tên Guggenheim tại New York, công trình do kiến trúc sư Frank Lloyd Wright thiết kế. Đây là bước ngoặt đưa Walter tiến vào dòng chính của ngành tài chính.

Năm 1999, Walter cùng các đồng sáng lập, trong đó có nhà tài chính J. Todd Morley và Peter Lawson-Johnston, hậu duệ của Solomon Guggenheim, thành lập Guggenheim Partners. Công ty môi giới này nhanh chóng trở thành một gã khổng lồ trên Phố Wall, quản lý hơn 300 tỷ USD tài sản.

Sự nghiệp của Walter thực sự cất cánh trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, khi ông đưa Guggenheim tiến vào thị trường bảo hiểm vốn khá trầm lắng nhưng sinh lời cao. Walter nhận ra cơ hội tận dụng mức định giá rẻ của các doanh nghiệp trong ngành sau khi AIG, một tập đoàn bảo hiểm khổng lồ, sụp đổ.

Guggenheim mua lại các công ty bảo hiểm lớn tại Kansas, Delaware và nhiều nơi khác. Walter cùng cộng sự Todd Boehly nhận thấy cơ hội sử dụng hàng tỷ USD nghĩa vụ đối với người mua bảo hiểm để đầu tư vào các tài sản chưa được giao dịch trên thị trường, vốn có thể mang lại lợi suất cao.

Các công ty bảo hiểm giống như một mỏ vàng: Khác với thị trường thương phiếu, nơi tài sản có thể đáo hạn chỉ sau một ngày, các hợp đồng bảo hiểm tại những công ty này có thể kéo dài nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ.

Trong khi Guggenheim trở thành một thương hiệu lớn trên Phố Wall, Walter và Boehly nhanh chóng bước ra ánh sáng với thương vụ mua đội bóng chày Los Angeles Dodgers trị giá 2,15 tỷ USD. Đây là thương vụ mua một đội thể thao có giá trị kỷ lục vào thời điểm đó và nhanh chóng đem lại hiệu quả.

Dodgers khi ấy có một hợp đồng bản quyền truyền thông với mức giá thấp hơn thị trường, nhưng được giải phóng khỏi hợp đồng này khi chủ sở hữu trước đó phá sản. Điều này cho phép Walter và Boehly ký một thỏa thuận truyền hình mới có giá trị cao hơn gấp nhiều lần, theo một nguồn tin tham gia thương vụ.

Khi họ đóng gói hợp đồng truyền hình này thành một khoản nợ trị giá hàng tỷ USD rồi bán cho các ngân hàng và công ty bảo hiểm - trong đó có một số đơn vị thuộc đế chế Guggenheim - Walter và Boehly đã thu về khoản lợi nhuận lớn hơn toàn bộ số tiền họ bỏ ra mua đội bóng, đồng thời có thêm tiền mặt để tiếp tục mua các công ty bảo hiểm.

Khi Walter và Boehly thúc đẩy chiến lược mua các công ty bảo hiểm niên kim và bảo hiểm nhân thọ, rồi đưa các tài sản thay thế như thể thao, phim ảnh và quyền phân phối truyền hình từ những doanh nghiệp khác mà họ quản lý vào các công ty này, vị thế của họ trong giới kinh doanh và Hollywood nhanh chóng gia tăng.

Boehly, người sau này tiếp quản một công ty bảo hiểm của Guggenheim và tách doanh nghiệp này khỏi công ty môi giới, hiện là chủ sở hữu của Chelsea FC, hãng phim danh tiếng A24 cùng nhiều bất động sản cao cấp tại Beverly Hills và Miami.

Walter cũng xây dựng một đế chế kinh doanh trị giá hàng tỷ USD không kém phần đồ sộ và cuối cùng mua đội bóng rổ Los Angeles Lakers với giá 10 tỷ USD. Năm nay, ông còn được Tổng thống Mỹ Donald Trump tổ chức một buổi lễ tại Nhà Trắng sau khi Dodgers giành chức vô địch World Series.

Tuy nhiên, trong khi Boehly gần đây xuất hiện trên trang bìa của Forbes với tư cách một trong 400 người giàu nhất nước Mỹ, Walter lại là một trong những nhà tài chính kín tiếng nhất thời đại của mình, hiếm khi trả lời báo chí.

Chiến lược được các ông lớn Phố Wall sao chép

Chiến lược của Walter nhanh chóng được những doanh nghiệp quyền lực và nổi tiếng nhất Phố Wall sao chép.

Các đối thủ như Apollo, KKR và Brookfield đã mua các công ty bảo hiểm nhân thọ rồi chuyển danh mục đầu tư sang những khoản vay tư nhân, kém thanh khoản, thường do các doanh nghiệp khác thuộc sở hữu của chính họ khởi tạo.

Các công ty vốn tư nhân có thể thu lợi nhuận từ khoản đầu tư cao hơn phần chi trả đã cam kết cho người mua bảo hiểm, đồng thời đầu tư vào các tài sản dài hạn, thường rất khó định giá.

Tổng cộng, các công ty này hiện quản lý hơn 1.000 tỷ USD tài sản bảo hiểm, giúp thị trường này trở thành động lực thúc đẩy mạnh mẽ tốc độ tăng trưởng của họ.

Theo cựu đồng nghiệp, đối với Walter, điều này là “bằng chứng rõ hơn nữa rằng cậu bé đến từ vùng Trung Tây đã đi trước”, khi ông vượt qua những tên tuổi lớn của Phố Wall trong một trong những thương vụ quan trọng nhất của thập kỷ.

Tuy nhiên, khi các đối thủ ngày càng xuất hiện, mạng lưới các công ty holding chồng chéo trong đế chế được tài trợ bằng bảo hiểm của Walter đã khiến một số luật sư tinh vi nhất New York phải đau đầu.

Trong nhiều năm, Guggenheim đã phải chống lại những cáo buộc từ các nhân viên tố giác nội bộ và các vụ kiện cho rằng công ty đã thực hiện các giao dịch mang lại lợi ích cho chính mình, đồng thời các công ty bảo hiểm của tập đoàn không duy trì đủ lượng vốn cần thiết.

Giờ đây, chính đế chế của Walter đang phải đối mặt với sự giám sát.

Tháng 6, hai công ty bảo hiểm thuộc sở hữu của Walter dưới tập đoàn TWG - nơi cũng nắm giữ phần vốn của ông tại Guggenheim - tiết lộ rằng họ đã không xác định hơn 20 tỷ USD tài sản liên quan đến các bên có quan hệ.

Hai công ty này đang tiến hành tái cơ cấu hoặc bán một phần lớn các khoản đầu tư nói trên. Những khoản đầu tư này có liên hệ với các bộ phận khác trong đế chế đầu tư của Walter. Động thái nhằm tránh nguy cơ bị hạ xếp hạng tín nhiệm, điều có thể đe dọa tình hình tài chính của các công ty bảo hiểm.

Rủi ro đối với ngành vốn tư nhân

Theo nhiều cựu cố vấn từng làm việc với Guggenheim, những xung đột lợi ích tiềm ẩn này không khiến họ bất ngờ. Họ nói với Financial Times rằng mạng lưới các công ty con chồng chéo của tập đoàn vốn đã hiện hữu khi Guggenheim bắt đầu mở rộng sang lĩnh vực bảo hiểm.

Tuy nhiên, giờ đây ngành vốn tư nhân lo ngại một bê bối liên quan đến các công ty bảo hiểm của Walter có thể làm dấy lên nghi ngờ về cách hàng nghìn tỷ USD tiền tiết kiệm hưu trí của người Mỹ đang được các tập đoàn vốn tư nhân quản lý, qua đó làm hỏng bữa tiệc tăng trưởng của ngành.

Một cố vấn bảo hiểm hàng đầu cho biết những vấn đề tại các công ty bảo hiểm của Walter có thể mất nhiều tháng mới diễn biến rõ ràng, nhưng những công bố mới đây đã đặt ra các rủi ro dài hạn đối với vị thế vốn của các doanh nghiệp này.

Một luật sư nói thêm rằng nỗi lo đối với các công ty của Walter là: “Chỉ cần kéo một sợi chỉ, cả hệ thống có thể bung ra”.

Người phát ngôn của TWG Global cho biết: “TWG Global và Guggenheim đã tạo ra giá trị to lớn cho khách hàng và cổ đông trong hơn 30 năm, đồng thời hoạt động trong khuôn khổ nghiêm ngặt của một số ngành được quản lý chặt chẽ nhất tại Mỹ.”

Trong khi đó, Walter trong tuần này đã đồng ý bán Lakers với giá 12,5 tỷ USD, chưa đầy một năm sau khi sở hữu đội bóng. Thương vụ gây chấn động giới thể thao và có thể giúp củng cố tình hình tài chính của ông.