"Kho báu" này hiện đang được dùng để phát triển pin xe điện có hiệu suất lớn.
Thời gian gần đây, Trung Quốc cho hay các nhà địa chất đã phát hiện một loại quặng mới tại mỏ đất hiếm lớn nhất thế giới. Quặng này có chứa niobi, một kim loại sáng bóng, màu xám nhạt có giá trị cao trong ngành thép vì độ bền và khả năng siêu dẫn.
Theo Tập đoàn Hạt nhân Quốc gia Trung Quốc (CNNC) thuộc sở hữu nhà nước, quặng niobi (còn được gọi là niobobotite) đã được phê duyệt chính thức từ Ủy ban phân loại của Hiệp hội Khoáng vật Quốc tế.
Niobi được phát hiện tại mỏ quặng Bayan Obo tại thành phố Bao Đầu ở Nội Mông. Các nhà địa chất từ một công ty con của CNNC đã phát hiện ra quặng niobi này, đánh dấu loại khoáng sản thứ 17 được tìm thấy ở Bao Đầu, thứ 150 trong cả khu vực này.
 |
| Mỏ quặng Bayan Obo tại thành phố Bao Đầu ở Nội Mông |
Đây là một loại quặng màu nâu đen, được tạo thành từ niobi, bari, titan, sắt và clorua. Niobi là kim loại quý hiếm được sử dụng chủ yếu trong ngành thép. Theo tổ chức Geoscience Australia, thép được sản xuất với hàm lượng niobi dưới 1% sẽ cứng hơn đáng kể và có trọng lượng nhẹ hơn.
Hợp kim được làm bằng niobi được sử dụng để chế tạo vật liệu xây dựng, đường ống dẫn dầu và khí đốt, cánh quạt và động cơ phản lực…Geoscience Australia cho biết niobi còn được biết đến như một chất siêu dẫn ở nhiệt độ thấp, hữu ích trong việc sản xuất nam châm siêu dẫn cho máy gia tốc hạt và máy MRI.
 |
| Niobi là kim loại quý hiếm được sử dụng chủ yếu trong ngành thép |
Hiện tại, Brazil đang dẫn đầu hoạt động sản xuất niobi toàn cầu, chiếm gần 89% sản lượng, sau đó là Canada với 8%. Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ, Brazil sở hữu hơn 90% trữ lượng niobi đã được phát hiện trên thế giới.
Antonio H. Carlos Neto, Giáo sư kỹ thuật điện và máy tính tại Đại học Quốc gia Singapore, cho biết “phát hiện này rất có ý nghĩa với Trung Quốc vì hầu hết niobi mà nước này sử dụng trong ngành thép đều được nhập khẩu. Tùy theo thể tích và chất lượng niobi ở mỏ quặng, phát hiện có thể giúp Trung Quốc tự cung tự cấp".
Phát triển pin làm từ niobi
Rogerio Ribas, Chủ tịch Brazilian Metallurgy and Mining Company (CBMM) là công ty sở hữu hơn 70% trữ lượng niobi của thế giới, cho hay trong vài năm qua, công ty đã triển khai các hoạt động ngoài ngành thép và sử dụng niobi trong phát triển pin.
CBMM, thuộc một phần sở hữu của 1 nhóm các doanh nghiệp Trung Quốc, đã có một số dự án Trung Quốc liên quan đến việc phát triển “công nghệ niobi cho pin lithium”.
 |
| Niobi có thể thay đổi đáng kể ngành công nghiệp pin |
Đồng thời, niobi cũng đang được sử dụng để giảm phụ thuộc hoàn toàn vào pin lithium. Castro Neto, giám đốc Trung tâm vật liệu 2D cao cấp của Đại học Quốc gia Singapore, cho biết pin niobi graphene mà họ sản xuất "có thể tồn tại trên 30 năm".
Theo trung tâm, pin chứa niobi bền hơn 10 lần so với pin lithium - ion thông thường và cải thiện tính dẫn điện. Loại pin này cũng an toàn hơn do không chứa chất điện li lỏng dễ cháy và sạc đầy chỉ trong 10 phút thay vì vài giờ như pin lithium.
Hiện nay, trên thế giới, các hãng xe có tiếng tăm như Tesla, Toyota và cả thương hiệu Việt Vinfast đều dùng kim loại lithium để sản xuất pin xe điện. Việc phát triển công nghệ mới này có nhiều khả năng đem lại cho Trung Quốc lợi thế để đẩy mạnh sản xuất, dẫn đầu ngành xe điện toàn cầu.
