Nếu dự án tiến hành như dự định, đây sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên ở Mỹ kể từ năm 1952.
 |
Mười hai năm trước, cựu chủ tịch ngân hàng Phố Wall Randall Atkins đã mua một mỏ than cũ ở ngoại ô Sheridan, Wyoming với giá khoảng 2 triệu USD. Vài năm trở lại đây, khi các chuyên gia địa phương tới kiểm tra và nghiên cứu địa chất, ông mới biết rằng khu vực này ẩn chứa một lượng đất hiếm khổng lồ trị giá khoảng 37 tỷ USD.
Sau một số kết quả kiểm tra, gần nhất là vào tháng 9, mỏ này thực sự chứa đất hiếm quý giá và có thể là mỏ đất hiếm lớn nhất nước Mỹ. Nếu dự án tiến hành như dự định, đây sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên ở Mỹ kể từ năm 1952. Nó cũng sẽ là sứ mệnh cao cả đối với Ramaco Resources, công ty trị giá 620 triệu đô la với trọng tâm chính là khai thác than luyện kim.
 |
Hoa Kỳ đang chạy đua hết tốc lực để bắt kịp nguồn cung cấp đất hiếm của Trung Quốc, bởi nhu cầu ngày càng tăng cao cho nhiều mục đích sử dụng khác nhau, bao gồm cả xe điện và tua-bin gió ngoài khơi.
Thời gian gần đây, Trung Quốc đã hạn chế xuất khẩu hai loại khoáng sản là gallium và germanium, thường được sử dụng nhiều trong chất bán dẫn, hệ thống tên lửa và pin mặt trời. Hai loại khoáng sản này cũng đã được tìm thấy trong các mẫu được thử nghiệm tại mỏ của Atkins.
Mỏ “kho báu” này được các nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Công nghệ Năng lượng Quốc gia (NETL) của Bộ Năng lượng tìm ra. Công ty Ramaco và nhà tư vấn bên thứ ba ước tính có khoảng 1,1 triệu tấn oxit đất hiếm nằm trong khoảng 1/4 diện tích của khu vực mỏ này.
Được biết, phòng thí nghiệm này đã dành nhiều năm để phát triển một mô hình kết hợp dữ liệu với trí tuệ nhân tạo để dự đoán trữ lượng đất hiếm và khoáng sản quan trọng. Nhà nghiên cứu Burt Thomas của NETL cho biết: “Cuối cùng, chúng tôi đã khám phá ra khả năng làm giàu đẳng cấp thế giới của đất hiếm”.
 |
 |
Công ty còn tìm thấy có cả đất hiếm nặng và nhẹ (neodymium, praseodymium, dysprosium và terbium). Một số nguyên tố có trong than, trong khi hầu hết được tìm thấy trong đất sét và các vật liệu giàu carbon ở phần trên và phần dưới của vỉa than.
Hiện tại có thể thấy Trung Quốc kiểm soát phần lớn hoạt động tinh chế đất hiếm, nhưng công ty Ramaco hy vọng sẽ xây dựng một nhà máy chế biến trên lãnh thổ của mình để tự tinh chế đất hiếm và phục vụ nhu cầu nội địa.
Theo WSJ, Ramaco gần đây đã bắt đầu khoan xuống độ sâu hơn 200 mét và lấy được nhiều mẫu phân tích. Chúng giúp công ty này tìm ra cách tốt nhất để khai thác, chiết xuất, tách và xử lý đất hiếm.
Còn quá sớm để biết chi phí chính xác, tuy vậy, những người tham gia trong ngành ước tính nó có thể lên tới hàng trăm triệu đô la. Công ty hy vọng có thể tiết lộ tình hình ngân sách của dự án trong vài tháng tới.
Được biết, đất hiếm đóng vai trò rất quan trọng trong cuộc cách mạng xanh, đồng thời góp phần sản xuất nam châm hiệu suất cao được ứng dụng trong cơ sở hạ tầng tái tạo như tua-bin gió, thiết bị công nghệ cao và ô tô điện.
Tuy nhiên, việc sở hữu nguyên liệu được nhiều quốc gia săn lùng quả thật không hề dễ dàng. Hoạt động khai thác rất phức tạp và làm dấy lên lo ngại về những rủi ro đối với môi trường. Đây sẽ là một quá trình dài để Mỹ và công ty Ramaco có thể hưởng lợi từ mỏ đất hiếm này.
Được biết, Signia Capital Management bắt đầu đầu tư vào Ramaco vào đầu năm nay. Phát hiện về đất hiếm khiến công ty này rất phấn khích. Cổ phiếu đã tăng trưởng tích cực 63% trong năm nay. Công ty hiện đang bán than luyện kim với giá trung bình 184 USD/tấn, trong khi một trong những loại đất hiếm trên thị trường được bán với giá hơn 1 triệu USD/tấn.
