Tìm thấy hơn 21 tấn vàng từ con tàu đắm khiến 426 người chết, 'châm ngòi' cuộc truy lùng 'thợ săn' suốt hai thế kỷ
Kho báu được tìm thấy từ con tàu đắm không chỉ gây sốc mà còn góp phần vào cuộc khủng hoảng kinh tế "Panic of 1857".
130 năm “biệt tăm” của kho báu dưới biển lớn nhất lịch sử
SS Central America là một con tàu dài 85m, hoạt động chủ yếu ở khu vực Trung Mỹ và bờ Đông nước Mỹ trong những năm 1850. Sau khi rời cảng Colon, Panama vào ngày 3/9/1857 với 476 hành khách và 102 thủy thủ, con tàu gặp bão vào ngày 10/9/1857 và chìm ngoài khơi mũi Hatteras, Bắc Carolina. Thảm họa này khiến 426 người thiệt mạng và tàu chở theo 21 tấn vàng.
Vụ chìm tàu không chỉ gây chấn động mà còn góp phần vào cuộc khủng hoảng kinh tế "Panic of 1857", khi các ngân hàng New York mòn mỏi chờ đợi số vàng mà không bao giờ đến.
130 năm sau, kỹ sư trẻ Tommy Thompson từ Ohio đã chế tạo robot lặn biển "Nemo" để tìm kiếm và thu hồi kho báu từ độ sâu 2.400 mét. Thompson huy động vốn từ hơn 160 nhà đầu tư và dành nhiều năm nghiên cứu hành trình của con tàu. Năm 1989, nhóm của anh đã tìm thấy những đồng tiền vàng thế kỷ 19, chuông tàu và các thỏi vàng lớn gấp 15 lần thỏi vàng lớn nhất của California.
Theo Washington Post, chỉ 5% số vàng, trị giá ước tính 400 triệu USD, đã được thu hồi. Kho báu này được coi là lớn bậc nhất trong lịch sử Mỹ. Dù nổi tiếng, Thompson luôn giữ kín tiếng và giảm nhẹ vai trò của mình trong phát hiện lịch sử này.
Tuy nhiên, chỉ vài năm sau, Thompson bị cáo buộc lừa đảo các nhà đầu tư tham gia vào phi vụ săn tìm kho báu, nhanh chóng trở thành một trong những người bị FBI truy lùng.
Vào thập niên 2000, hai nhà đầu tư lớn nhất đã quyết định kiện Thompson, cáo buộc anh ta giấu kín và bí mật bán gần như toàn bộ số vàng thu được từ con tàu đắm để tiêu xài riêng. Một thẩm phán liên bang đã triệu tập Thompson ra tòa vào năm 2012. Thế nhưng, anh không xuất hiện, khiến lệnh bắt giữ được ban hành. Sau đó, Thompson – người từng được biết đến là một thợ săn kho báu lừng danh – đã biến mất không dấu vết.
Suốt hai năm tiếp theo, Cảnh sát Tư pháp Mỹ phát động một cuộc truy lùng quyết liệt nhằm bắt bằng được "một trong những nghi phạm bị truy nã tinh vi nhất" trong lịch sử của họ. Trong một cuộc khám xét ngôi nhà của Thompson, cảnh sát phát hiện nhiều điện thoại di động, các tờ niêm phong cọc tiền trị giá 10.000 USD, và một cuốn sách hướng dẫn cách thoát khỏi sự truy đuổi của lực lượng truy nã mang tên “Làm cách nào để trở nên vô hình”.
Năm 2015, sau nhiều nỗ lực, Thompson bị bắt giữ. Các đặc vụ đã lần ra dấu vết của anh ta nhờ một giao dịch nhỏ trị giá 200 USD, số tiền mà bạn gái anh dùng để trả cho một đêm tại khách sạn gần West Palm Beach.
Tuy nhiên, dù Thompson đã bị bắt giữ, kho báu mà họ đang tìm kiếm vẫn chưa được tìm thấy.
Kho báu ‘khủng’ biến mất lần hai
Sau khi bị bắt giữ, các nhà chức trách Mỹ liên tục tìm cách khiến anh tiết lộ nơi cất giấu số vàng từ tàu Central America. Tuy nhiên, Thompson vẫn giữ im lặng, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về kho báu.
Các nhà đầu tư, những người từng hy vọng thu về hàng chục triệu USD từ kho báu, cho rằng Thompson đã giấu hàng trăm đồng tiền vàng trong một tài khoản ủy thác bí mật dành cho con cái mình.
Ban đầu, cuộc tìm kiếm kho báu này tràn đầy hy vọng. Trong phiên tòa tháng 4/2015, Thompson thừa nhận đã che giấu kho báu và cho biết số vàng hiện đang được cất giữ tại Belize. Anh thậm chí còn đồng ý tiết lộ vị trí chính xác. Thế nhưng, sau đó Thompson lại đổi ý và quyết không tiết lộ địa điểm.
Luật sư của Thompson cho biết thân chủ của mình không thể nhớ ai là người đã được giao quản lý số vàng, mặc dù đã rà soát hàng nghìn trang tài liệu liên quan đến vụ việc.
Đến nay, số vàng từ tàu Central America vẫn là một kho báu mất tích sau hơn hai thế kỷ. Và người duy nhất biết cách tìm ra nó vẫn chọn im lặng.
